Points essentiels
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Chaque année, avec l’arrivée du printemps, les allergies réapparaissent dans l’actualité sanitaire. Pollens, crises d’asthme, antihistaminiques en pharmacie : la saison rappelle à des millions de personnes la fragilité de leur système immunitaire face à des substances pourtant banales. Ce retour cyclique pourrait laisser penser qu’il s’agit d’un problème mineur, presque inévitable.
Pourtant, la réalité est toute autre. Les maladies allergiques constituent aujourd’hui un enjeu majeur de santé publique. En France, elles touchent près de 18 millions de personnes, dont plusieurs millions sous des formes sévères. À l’échelle européenne, ce sont environ 70 millions d’individus qui vivent avec une allergie, parfois accompagnée d’asthme ou de réactions potentiellement mortelles.
Comment expliquer que le système immunitaire puisse se retourner contre des substances inoffensives comme un pollen, un aliment ou un médicament ? Et surtout, peut-on imaginer demain prévenir les allergies plutôt que simplement les traiter ?
Ces questions étaient au cœur d’un Pitch des Dialogues de la Santé organisé le 19 février 2026 à Villa M Paris consacré aux maladies allergiques. Invité de cette rencontre, Dr Pierre Bruhns, directeur de l’unité Anticorps en thérapie et pathologie à l’Institut Pasteur, y a présenté l’état des connaissances scientifiques sur les mécanismes immunologiques à l’origine des allergies ainsi que les pistes de prévention actuellement explorées par la recherche.
Quand le système immunitaire se trompe de cible
Le rôle du système immunitaire est de protéger l’organisme contre les agents pathogènes. Virus, bactéries ou parasites sont normalement identifiés comme des menaces et neutralisés grâce à différents mécanismes de défense, notamment la production d’anticorps.
Dans les allergies, ce système de protection s’emballe.
« Dans le cas des allergies, le problème est que le système immunitaire produit des anticorps contre des substances qui ne devraient pas être considérées comme dangereuses », explique le Dr Pierre Bruhns.
Ces anticorps appartiennent principalement à une catégorie spécifique : les immunoglobulines E, ou IgE. Elles se fixent à la surface de certaines cellules immunitaires, en particulier les mastocytes et les basophiles.
Lorsqu’un allergène est rencontré à nouveau, ces cellules sont activées et libèrent une cascade de molécules inflammatoires.
« Lorsque l’allergène est reconnu par les IgE fixées sur certaines cellules du système immunitaire, cela déclenche leur activation et la libération de molécules comme l’histamine », précise le chercheur.
Ce sont ces médiateurs chimiques qui provoquent les manifestations allergiques : démangeaisons, inflammation, production de mucus ou contraction des muscles des bronches.
Des manifestations très diverses, parfois graves
Le terme « allergie » recouvre en réalité des situations très différentes.
L’asthme allergique en est l’une des formes les plus fréquentes. Dans cette pathologie, l’inflammation des bronches provoque un rétrécissement des voies respiratoires. Les patients peuvent ressentir une oppression thoracique, une respiration sifflante, une toux persistante ou des crises nocturnes.
Dans certains cas, les réactions allergiques peuvent devenir beaucoup plus sévères. C’est le cas de l’anaphylaxie, une réaction généralisée qui peut engager le pronostic vital.
Définition : qu’est-ce que l’anaphylaxie ?Réaction allergique aiguë et généralisée pouvant provoquer des difficultés respiratoires, une chute brutale de la tension artérielle ou un gonflement des voies aériennes. « L’anaphylaxie est une réaction brutale et immédiate qui peut conduire à la mort entre trente minutes et deux heures après l’exposition à l’allergène », souligne le Dr Pierre Bruhns. Les allergies alimentaires représentent une cause fréquente d’anaphylaxie chez l’enfant et l’adolescent. Chez l’adulte, ce sont souvent certains médicaments qui déclenchent ces réactions sévères.
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Pourquoi les allergies augmentent-elles ?
Depuis plusieurs décennies, les maladies allergiques progressent dans de nombreux pays.
Plusieurs hypothèses tentent d’expliquer cette évolution. L’une des plus discutées est l’hypothèse dite hygiéniste. Elle suggère que les environnements modernes, très contrôlés sur le plan sanitaire, exposent moins les enfants aux microbes au cours de leurs premières années de vie.
Or ces expositions précoces participent à l’apprentissage du système immunitaire. Lorsque cette éducation est insuffisante, celui-ci pourrait développer des réactions inappropriées face à des substances normalement tolérées.
D’autres facteurs sont également étudiés : pollution atmosphérique, évolution de l’alimentation, transformations du microbiote intestinal ou modifications globales du mode de vie.
Chiffres clés des allergies
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Des traitements encore principalement symptomatiques
La prise en charge actuelle des allergies repose sur plusieurs stratégies.
La première consiste à éviter l’allergène responsable. Cette approche peut être efficace mais reste difficile à mettre en œuvre dans certaines situations, notamment lorsque l’exposition est environnementale.
Les traitements médicamenteux constituent la deuxième ligne de prise en charge. Antihistaminiques, bronchodilatateurs ou corticoïdes permettent de réduire les symptômes mais n’agissent pas sur la cause de la maladie.
Une troisième approche, l’immunothérapie allergénique, consiste à exposer progressivement les patients à de faibles doses de l’allergène afin de modifier la réponse immunitaire. Cette stratégie est déjà utilisée pour certaines allergies respiratoires ou pour les venins d’insectes, mais elle reste longue et ne fonctionne pas chez tous les patients.
La piste vaccinale : réorienter la réponse immunitaire
Face à ces limites, la recherche explore aujourd’hui de nouvelles stratégies thérapeutiques. L’une des pistes les plus prometteuses consiste à intervenir directement sur les mécanismes immunitaires à l’origine des allergies.
L’idée s’inspire du principe de la vaccination, mais avec un objectif différent. Il ne s’agit pas de stimuler la réponse immunitaire, mais de la réorienter.
« L’idée est d’orienter la réponse immunitaire différemment afin d’empêcher la production d’anticorps IgE responsables des réactions allergiques », explique le Dr Pierre Bruhns.
Certaines stratégies cherchent ainsi à favoriser la production d’autres types d’anticorps capables de neutraliser l’allergène avant qu’il n’active les cellules impliquées dans la réaction allergique. D’autres approches visent à moduler directement l’activité des cellules immunitaires responsables de ces réponses.
À terme, l’objectif serait d’intervenir très tôt chez les personnes à risque afin d’empêcher l’installation durable de la maladie allergique.
Vers une médecine de prévention des allergies
Longtemps considérées comme des pathologies saisonnières ou bénignes, les allergies apparaissent aujourd’hui comme des maladies immunologiques complexes dont l’impact ne cesse de croître.
Les recherches menées dans des centres comme l’Institut Pasteur témoignent d’un changement de perspective : comprendre finement les mécanismes du système immunitaire pourrait permettre non seulement de traiter les allergies, mais aussi de les prévenir.
Dans cette optique, les approches inspirées de la vaccination ouvrent une voie prometteuse. Elles pourraient, à terme, transformer la manière dont ces maladies sont prises en charge, en passant d’une logique de gestion des symptômes à une véritable stratégie d’anticipation.
Article rédigé à partir de la transcription du Pitch des Dialogues de la Santé « Prévenir les allergies : la piste vaccinale ? ». 19 février 2026 à Villa M Paris.